En Mongolie, l’hiver est extrêmement rigoureux. Oulan-Bator, où vit actuellement plus de la moitié de la population du pays, est la plus froide capitale du monde, avec une température annuelle moyenne de -20°C !
Depuis l’époque socialiste, les charges relatives au chauffage ont été très longtemps (et le sont encore pour certains) subventionnées par le gouvernement ou par l’employeur. Cela a grandement participé à la méconnaissance des enjeux liés à l’efficacité énergétique et la construction d’un parc immobilier qui s’avère être une véritable passoire thermique. De plus, l’important exode rural dont souffre la Mongolie depuis plusieurs dizaines d’années, a gonflé les « quartiers palissades » ou « quartiers de yourtes » ; nom donné aux banlieux où s’installent les nomades dans des yourtes¹ ou dans de petites maisons précaires  entourées de palissades. La pollution de l'air en hiver à Oulan-Bator est devenue un problème extrêmement grave et est une cause majeure de la hausse des problèmes respiratoires graves chez les citadins. On estime que 23% de la pollution atmosphérique provient des quartiers de yourtes et est causée par la combustion du charbon de faible qualité.
En plus des problèmes de santé, de salubrité et de confort dont elles sont victimes, les familles pauvres dépensent une partie non négligeable de leurs revenus dans l’achat de combustible. Certaines familles devant même faire le choix entre se chauffer et manger convenablement.

Pour faire face à ce problème, le Programme des Nations Unies pour le Développement (PNUD) travaille depuis dix ans sur la promotion d’habitats économes en énergie, notamment à travers la construction de maisons en paille et l’organisation de la filière.

Les maisons en bottes de paille, où comment améliorer les conditions de vie des habitants tout en préservant l’environnement.

 

Alors que les 3 petits cochons avaient évolué de la maison de paille à la maison en briques pour se défendre du grand méchant loup, ce projet retrace le cheminement inverse. Ici, le grand méchant loup c’est le charbon, aussi bien celui qui est utilisé pour le chauffage des maisons et des yourtes que celui qui est brûlé pour la fabrication des briques². La maison en paille a, quant à elle, le triple avantage d’être économique, d’utiliser des matériaux « écologiques » et d’avoir de très bonnes qualités isolantes.
Les études réalisées par l’UNDP sur les maisons en paille (notées SBB (Straw Bale Buildings) sur le graphique) montrent qu’elles consomment 60% moins d’énergie que les maisons traditionnelles (standard house). Des résultats similaires ont aussi été obtenus pour l’isolation des yourtes (insulated ger) avec une couche de feutre supplémentaire.

Ces importantes économies d’énergie ont plusieurs avantages. Tout d'abord, cela permet à une famille d'économiser environ 4 tonnes de charbon, ce qui équivaut à une économie annuelle de 50-60 € sur leur facture de carburant (pouvant représenter plus de 1/3 du revenu de certaines familles).  Les maisons sont beaucoup plus confortables et saines : température intérieure plus chaude et moins de fumées et de gaz nocifs. Enfin, les émissions de CO2 vont être réduites limitant ainsi la pollution au niveau local mais aussi global.

1. Habitat traditionnel des familles mongoles,  parfaitement adaptée à leur vie nomade et à la rigueur des hivers.

2. La construction de briques cuites a un impact négatif pour l’environnement car elle nécessite énormément d’énergie (les briques sont cuites dans des sortes d’énormes fours à charbon) et détruit les sols pour en extraire l’argile.